Середина XVIII века. Колониальный раздел Северной Америки продолжается. Борьба Англии и Франции за территориальное господство разделила и сделала врагами индейские племена и европейских переселенцев.

Случайно встретившись, два совершенно разных человека, Гарри Марч и Натаниэль Бампо, направляются к озеру под названием Мерцающее зеркало. Зверобой должен помочь своему индейскому другу Чингачгуку вырвать из рук враждебного племени его возлюбленную Уа-Та-Уа, а Гарри добивается сердца красавицы Джудит, живущей на озере вместе с сестрой и пожилым отцом. По мере развития сюжета фильма герои оказываются втянутыми в военный конфликт с враждебным племенем индейцев.

Фильм показывает жизнь пионеров северной Америки и их взаимоотношения с коренными жителями материка с двух сторон: и у индейцев, и у белых — своя правда. Авторы фильма воспевают красоту первозданной природы американского континента, показывают жестокость и бессмысленность войны, прославляют честность, находчивость, дружбу. Заметно отличаясь эстетически и этически от знакомых советскому зрителю восточноевропейских вестернов, с большой долей условности (и идеализации) изображавших индейцев прерий позднейших времён, фильм встретил непонимание со стороны части критиков в советской печати.