ХVIII династия была основана правителем Фив фараоном Яхмосом I (правил в 1559-34 гг. до н.э.), который объединил разрозненные области Египта, окончательно изгнал из Египта племена гиксосов, почти полтора столетия властвовавших на территории Египта. Яхмос восстановил власть египтян в Северной Нубии. Так начался период, который в истории получил название Нового царства.

При правлении внука Яхмоса I, Тутмоса I (1514-1501 гг. до н.э.) и его внука Тутмоса III (1490-1436 гг. до н.э.) в состав Египта вошли все прилегающие к нему страны.

Около 1503 года до н.э. царица Хатшепсут (1540-1481 гг. до н.э.) стала регентшей при своем малолетнем пасынке Тутмосе III, а два года спустя она получила власть и провозгласила себя "царем Египта". Она правила страной 20 лет, провела целый ряд успешных военных кампаний в Сирии и Нубии. После ее смерти к власти пришел Тутмос III. Он так ненавидел мачеху, что приказал уничтожить все статуи и надписи в ее честь.

Тутмос I завоевал часть Куша, а Тутмос III, с детства обучавшийся военному искусству, был удачливым полководцем, осуществившим 17 кампаний на Среднем Востоке и в Нубии, в результате которых восстановил господство Египта в Сирии и Палестине. Его победы позволили создать величайшую державу того времени. Фивы стали центром, в который стекались богатства со всех подчиненных провинций.

Наивысшего могущества Египет достиг в годы правления внука Тутмоса III - Аменхотепа. Аменхотеп жил в роскоши и не вел войн, занимался строительством, возведил храмы, щедро одаривал жрецов, чтобы снискать милость богов, прежде всего главного египетского бога Амона.

Фараон Аменхотеп III (ок. 1405-1367 гг.) женился на женщине по имени Тия, которая не принадлежала к царскому роду (такого прежде не случалось). При Аменхотепе III был сооружен храм Амона-Ра в Луксоре и заупокойный храм с огромными статуями самого Аменхотепа.

К концу жизни Аменхотеп III отошел от дел, передав их в руки своего сына и соправителя Аменхотепа IV (правил в 1368-1351 гг). Установив культ бога Атона, он ограничил власть жрецов бога Амона, которые не признавали брак Тии и Аменхотепа III, приказал уничтожать всех богов, кроме Атона и даже сменил имя: вместо Аменхотеп ("Амон доволен") он взял имя Эхнатон ("Угодный Атону"). Более того, Эхнатон начал строить новый город, названный Ахетатон (современный город Амарна), и даже перенес туда столицу государства.

Эхнатон был женат на Нефертити, своей близкой родственнице. Нефертити была прекрасна лицом и была умна. Постепенно Нефертити стала не только главным советником фараона практически по всем вопросам, но и неофициальной правительницей Египта. Но Нефертити не везло: шесть раз она ждала наследника, а рождались дочери. Эхнатон охладел к царице, ее место заняла самая красивая наложница фараона - Киа, но вскоре и Киа ему наскучила. Тогда Эхнатон объявил о том, что он избрал себе в жены свою третью дочь Анхесенатон, которой было в ту пору всего восемь лет. А через три года ее отец-муж был убит сторонниками бога Амона в результате заговора.

Наследником Эхнатона, которого после смерти называли не иначе как "преступный Эхнатон", стал Сменхкар, муж его старшей дочери. Но он правил недолго. После него трон унаследовал Тутанхатон.

Нефертити женила десятилетнего Тутанхатона ("Живое подобие Атона"), который, по разным версиям, был либо сыном Эхнатона, либо его сводным братом (вторая версия более распространена) на Анхесенатон. Когда Тутанхатон пришел к власти, он еще не мог самостоятельно управлять, поэтому от его имени правил страной сподвижник Эхнатона Эйе, престарелый сановник.

Чтобы усмирить волнения, культ Атона запретили так же, как ранее культ Амона. Фараон теперь именовался по-новому - Тутанхамон ("Живое подобие Амона"), а его жена стала зваться Анхесенамон ("Живет она только Амоном"). Усилиями мудрого Эйе десятилетие правления Тутанхамона было относительно спокойным, и, когда молодой фараон умер (неизвестно, своей смертью или его убили), ввиду отсутствия у Тутанхамона наследников, Эйе занял его место.

Тутанхамона похоронили со всеми почестями, полагавшимися фараону. Голову мумии накрыли искусно сделанной золотой маской. Эта маска со временем стала символом вечной юности, так как Тутанхамону на момент смерти, предположительно, было около 19 лет.

Можно предположить, что судьба останков Тутанхамона оказалась более романтичной, чем его жизнь: спустя три тысячелетия после смерти фараона его гробницу открыл археолог Говард Картер, была организована выставка "Тутанхамон и сокровища его гробницы", с которой египетский фараон, при жизни никогда не покидавший своей страны, объехал весь мир.