Самое первое упоминание об электронной сигарете можно отнести к американскому изобретателю Герберту А. Гилберту, который в 1963 году запатентовал "бездымную бестабачную сигарету", цель изобретение - "замена горения табака и бумаги, влажным, приправленным ароматом воздухом".
Это устройство производило ароматизированный пар с нулевым содержанием никотина. Патент был выдан в 1965 году и можно смело говорить, что изобретение Гилберта опередило время. На его изобретение просто не было спроса, а прототипы, которые он создавал, не получали достаточно внимания и никогда не было коммерциализированы, потому что в то время курение сигарет было еще модно и всё ещё считалось безопасным. Как сказал Гилберт в 2013 году, сегодняшние электрические сигареты следуют основным принципам, изложенным в его первоначальном патенте.
Но изобретение современной электронной сигареты приписывают Хону Лику, китайскому фармацевту и изобретателю, который работал научным фармацевтом для компании, производящей продукцию из женьшеня. Лик бросил курить после того, как его отец, также заядлый курильщик, умер от рак легких. В 2001 году, Лик задумался об использовании высоких частот, пьезоэлектрических ультразвуковых элементов, чтобы вызывать испарение находящейся под давлением жидкости, содержащей никотин. Его конструкция создавала первый, подобный сигаретному дыму пар. Лик утверждал, что с помощью резистивного нагрева он может получить лучшие результаты, трудность заключается в том, что ему требовалось уменьшить размеры устройства до достаточно небольшого размера. И именно изобретение Лика было призвано стать альтернативой курению.
Хон Лик зарегистрировал патент на современный дизайн электронной сигареты в 2003 году, и впервые электронная сигарета была представлена на китайском внутреннем рынке в 2004 году. Электронные сигареты вышли на европейский рынок и рынок США в 2006 и 2007 годах соответственно. Компания, которая работала с Ликом, Golden Dragon Holdings, зарегистрировала международный патент на электронные сигареты в ноябре 2007 года и изменила свое название на Руян (如烟, буквально "Похожий на курение") чуть позже в том же месяце, и начала экспортировать свою продукцию. Многие американские и китайские производители просто скопировали идею Лика и поэтому Лик не смог получить большое количество вознаграждений, на которые имел абсолютно законное право рассчитывать (хотя некоторые американские производители компенсировали незаконное использование патента после судебных исков).
