Непременным атрибутом рождественских праздников является изображение Мадонны с младенцем Христом. Сколько существует вариаций на эту тему неизвестно. Величайшие художники изображали мадонну с младенцем и прославились благодаря этим произведениям. Так, самым известным произведением великого Рафаэля Санти является «Сикстинская мадонна». Девушка, изображенная на картине, была не только натурщицей Рафаэля, но и его любовницей, а впоследствии - известной куртизанкой. Так что прообраз сикстинской святой девы совсем не отличался благочестием...

Римлянин Агостино Чиги, богатый землевладелец и банкир, страстно любил не только богатство и роскошь, но и все прекрасное - от красивых женщин до бесценных произведений искусства. В своей последней страсти он соперничал с самим Папой Римским Львом Х. Владея великолепной виллой, название которой навечно вписано в мировую историю искусств, Агостино Чиги надумал однажды пригласить великого Рафаэля Санти, чтобы тот собственноручно украсил фресками его богатый дворец.

Шел 1514 год. Тридцатилетний Рафаэль прибыл на виллу Фарнезина и приступил к росписям ее главной галереи. Счастливый Агостино выделил живописцу прекрасные апартаменты с видом на просторный, ухоженный сад. Как-то под вечер, намаявшись за день на лесах, Рафаэль, чтобы размяться и отдохнуть, спустился к реке. Прогуливаясь по берегу Тибра, он неожиданно встретил девушку, которая покорила его, как говорят в таких случаях, с первого взгляда. Покорила своей ангельской чистотой, скромностью и грацией. Не девушка - богиня! Пылкий Рафаэль стал умолять прекрасную незнакомку согласиться быть его моделью, на что девушка, потупясь сказала, что не может дать ответа без согласия отца и жениха. Жениха! Рафаэль был почти в отчаянии - юное создание не свободно. Но не в правилах Рафаэля было отступать. У него в кармане лежало дорогое золотое ожерелье, предназначавшееся любовнице - куртизанке Андрез. Не раздумывая, художник протянул ожерелье девушке. Как и следовало ожидать, она отвергла этот неуместный подарок. Тогда Рафаэль, не растерявшись, предложил: если она не может позволить себе просто так принять от него сей скромный дар, тогда пусть купит его... скажем, за десять поцелуев. Сделка не только состоялась, но и оказалась для Рафаэля куда более «выгодной», чем он ожидал. Все произошло совсем как в сказках про принцев и прекрасных пастушек, и даже сверх того. Принцем в нашей истории был живописец-гений, а роль пастушки выполняла 17-летняя дочь простого пекаря Маргарита Лути. Пастухом же оказался ее жених Томмазо Чинелли.

На следующий день распалившийся художник пришел к папаше Лути за разрешением рисовать его дочь. Тот поначалу был непреклонен, но увесистый кошелек с дукатами, в конце концов, сломил его сопротивление. И он не только дал свое согласие, но и пообещал взять на себя переговоры с женихом Маргариты. Так дочка пекаря стала натурщицей и любовницей великого итальянского живописца, за что ему дополнительно пришлось уплатить отцу 30 тысяч золотых дукатов.

Рафаэль обожал свою юную форнарину, как он про себя называл ее («форнарина» - значит булочница). Он без устали писал с нее полотно за полотном, создавая образы святых, не тронутых пороком дев, и в первую очередь образ девы Марии. В предместьях Рима он снял для своей возлюбленной виллу, щедро оплачивая все расходы, включая слуг, садовников и экипажи, он осыпал ее драгоценностями, разодел в дорогие наряды, превратив простую дочь пекаря в блистательную принцессу. Этот роман отнимал у Рафаэля уйму времени и жизненных сил. Ненасытная Маргарита, в буквальном смысле, изматывала его, доводила до изнеможения, постоянно оставаясь при этом неудовлетворенной.

Заметив, что приглашенный живописец слишком часто и слишком подолгу отсутствует, и, зная причины, Агостино Чиги предложил Рафаэлю перевезти свою возлюбленную в Фарнезин. Он выделил для нее несколько роскошно убранных комнат рядом с апартаментами художника. Рафаэль с радостью воспользовался предложением Агостино, и Маргарита перебралась на виллу Фарнезина. Именно тогда пишет с нее Рафаэль свое бессмертное творение - «Сикстинскую мадонну».

Юное создание с ангельским личиком имело порочную натуру. Этой простой булочнице было мало и ласк молодого художника, и его щедрости. Все это время она не переставала тайно видеться со своим бывшим женихом Томмазо. Но, перебравшись в роскошный дворец, лукавая дева изменила свои намерения. Как-то раз, когда Агостино заглянул к ней, она обольстила его и тут же доверительно поведала о домогательствах надоевшего ей пастуха. Распаленный внезапным везением, хозяин дворца тотчас откликнулся на жалобу Маргариты, пообещав избавить ее от наглого мужлана. Сказано - сделано. В ту же ночь четверо в масках схватили Томмазино Чинелли, связали его и доставили в монастырь Санто-Козимо, настоятелем которого был двоюродный брат Агостино Чиги.

А Рафаэль, не ведавший о неверности своей подруги, почти сгорал в ее объятиях. Врачи, к которым он вынужден был обратиться, констатировали резкое истощение всего организма. Но вместо того, чтобы прописать ему укрепляющие средства, сделали кровопускание, что еще более усугубило тяжелое состояние художника. Рафаэль скончался в самом расцвете лет - в день его смерти, 6 апреля 1520 года, ему исполнилось 37.

Несмотря на вполне приличное состояние, оставленное Рафаэлем, Маргарита не изменила образ жизни. Не прекращая связи с Агостино Чили, она стала едва ли не самой дорогой куртизанкой Рима.